现在许多人在谈“夏商周断代工程”。“工程”是“九五”国家重点科技攻关计划项目，在九月中旬通过了科技部组织的验收，《夏商周断代工程1996－2000年阶段成果报告（简本）》，也已经于10月出版。这是本不厚的书，连同附录、后记在内，只有118页，约10万字，但确实是200余位专家学者五年来心血的结晶。
常有新闻媒体的朋友问我，“夏商周断代工程”作为科研项目有什么特点？我总是回答说，“工程”的特殊之处在于自然科学与人文社会科学多学科的结合，整个项目是按照系统工程的要求设计的。因此，“工程”的成果完全属于集体，《阶段成果报告》也绝非任何个人的学说和著作。
“夏商周断代工程”研究的是夏商周三代的年代学，这一目标决定必须有历史学、考古学、古文字学、天文历法、科技测年等等学科的通力合作。从夏初到西周末，时间跨度长达一千二三百年，需要研究的材料和问题非常复杂繁多，不少是从单一学科或个别时段难于解决的。大家很容易在《阶段成果报告》中看到，“工程”的实施过程充满了新的发现与新的研究探索。
夏商周是中国古代文明由兴起到繁盛的重要时期，早在汉代就有学者对其年代学进行研讨。可是，对这个历史时期的年代，用这样大规模的多学科结合方式来研究，则是空前的。“工程”有一系列标志性成果，在这里没有办法一一介绍，只想以西周列王年代的推定作为例子，供读者类推：
《夏商周断代工程1996－2000年阶段成果报告（简本）》指出，项目在推定西周王年的工作里，建立了七个支点，即：
西周晚期
1．吴虎鼎与宣王十八年；
2．晋侯苏钟与厉王三十三年；
西周中期
3．古本《纪年》“天再旦”与懿王元年；
4．虎簋盖与穆王三十年；
5．鲜簋与穆王三十四年；
西周早期
6．静方鼎与古本《纪年》昭王元年；
7．《尚书·召诰》、《毕命》历日与成王、康王元年。
这些支点大多数是根据新发现与新工作而建立的。
青铜器吴虎鼎是1992年在陕西长安县申店出土的，到1997年除锈，才发现了铭文。晋侯苏钟1992年出土于山西曲沃北赵晋侯墓地，1996年全部发表。虎簋盖1996年发现于陕西丹凤山沟村。鲜簋和静方鼎虽系较早出土，但前者长期误传为盘，器形在1995年始有彩版，后者也是到1996年才收入图录，为人所知。
经过研究，吴虎鼎乃是周宣王时的标准器，没有疑议。把吴虎鼎的历日和其他一些青铜器铭文结合起来，证明《史记》西周晚期王年是准确的。
“工程”对晋侯苏钟作了仔细研究，并对出这套编钟的晋侯墓地8号墓的样品进行常规法与AMS（加速器质谱计）法14C年代测定。结合两者，证明《史记》所记周厉王年数也是对的。
古本《纪年》有周懿王元年“天再旦”的奇异天象，已有学者论证是日出时的日全食。“工程”利用1997年3月9日日全食机会，在新疆北部布网观测，验证了天明两次现象的实际性。同时重作计算，论定懿王元年即公元前899年。接着，与虎簋盖、鲜簋的研究配合，推出穆王在位年，又与静方鼎研究联系，推出了昭王在位年。
以这些工作为基础，加上对《尚书》历日的研究，就把周初成王、康王的年代定下来了。至于武王伐纣、建立周朝的年代，则是通过多种途径推定的，在“工程”《阶段成果报告》里有详细叙述，这里不能多说。
“夏商周断代工程”就是这样，采用了一系列新发现，进行了大量新工作，从西周晚期一段段上插，先排出西周列王的年代，然后推算了商代后期列王的年代，估定了商代前期以及夏代的年代框架，达到了“工程”预期的目标。《夏商周断代工程1996－2000年阶段成果报告（简本）》勾画了这一项目实施的过程，公布了“工程”的主要成果《夏商周年表》。现在我们正着手撰写《阶段成果报告》的繁本，还要把“工程”的所有报告、论文和资料陆续出版。我们最希望得到的，是大家的指教和批评。
《夏商周断代工程1996－2000年阶段成果报告》（简本）
夏商周断代工程专家组著
世界图书出版公司2000年出版
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